Joe W. Bowers Jr. | California Black Media
La 21.ª edición anual del festival familiar «Taste of Soul» reunió a cientos de miles de personas en Crenshaw Boulevard, en el sur de Los Ángeles, el 17 de octubre, para disfrutar de comida, música y una celebración de la cultura negra. Los asistentes pudieron comprar en pequeños negocios, disfrutar de presentaciones musicales en vivo, conversar con profesionales de la salud e informarse sobre oportunidades laborales.
El festival, de carácter gratuito y presentado por Bakewell Media y el periódico *Los Angeles Sentinel*, se extendió a lo largo del corredor comprendido entre Stocker Street y Obama Boulevard. Según estimaciones del *Sentinel*, la asistencia superó las 300 000 personas. La jornada coincidió, además, con el 80.º cumpleaños del fundador, Danny J. Bakewell Sr.
Para crear «Taste of Soul», Bakewell se inspiró en su infancia en Nueva Orleans, donde los festivales y desfiles eran fundamentales para la vida comunitaria. Su visión fue organizar una celebración similar en Los Ángeles que resaltara la cultura, las tradiciones y a la comunidad negra de la ciudad.
«Lo llamamos una fiesta con un propósito», comentó a California Black Media (CBM) Pam Bakewell, hermana del fundador y organizadora del festival desde hace mucho tiempo.
La banda de música de la Universidad del Sur de California (USC) dio inicio al festival. También participaron la banda, el grupo de bastoneras y el equipo de baile de la escuela secundaria Dorsey High School. Pam Bakewell señaló que la escuela secundaria Crenshaw High School y la escuela intermedia Audubon Middle School formaron parte del programa matutino. Jóvenes de la organización «Brotherhood Crusade» actuaron como embajadores del festival, y una exposición de arte negro enriqueció la oferta cultural.
Los tentadores aromas a barbacoa, pollo frito y bagre inundaron el ambiente mientras los vendedores ofrecían una variada selección de platos típicos del sur, incluyendo el tradicional pastel de frutas horneado (*cobbler*) y otros postres. Asimismo, hubo puestos de ropa, joyería, libros y productos de belleza. Según Bakewell, participaron cerca de 350 vendedores y patrocinadores, incluidos unos 80 puestos de comida. Los negocios llegaron desde distintos puntos del sur de California, e incluso desde lugares tan lejanos como Chicago y Atlanta. «En un solo día, un emprendedor tiene la oportunidad de dar a conocer su negocio ante cientos de miles de personas», señaló Danny J. Bakewell Jr., presidente de *The Sentinel*.
Chase ofreció a los vendedores capacitación en marketing y gestión financiera, seguida de una recepción. Los organizadores desean extender este apoyo a lo largo de todo el año.
Atender a tal multitud requiere preparación. Los vendedores con experiencia también ayudan a los recién llegados. Pam Bakewell mencionó el caso de *Cobbler King*, un participante de larga trayectoria que comparte las lecciones que aprendió en sus primeros festivales sobre cómo prepararse para recibir a grandes multitudes y desarrollar un negocio.
«Queremos que todos tengan éxito», afirmó. «No podemos garantizarlo, pero sí les proporcionamos el público».
Kaiser Permanente actuó como el principal proveedor de servicios médicos del festival. St. John’s Community Health patrocinó *Children’s World* (el «Mundo de los Niños»), un espacio donde los menores participaban en juegos mientras sus familias recibían atención preventiva e información sobre servicios de seguimiento médico.
Según un informe compartido con Bakewell, St. John’s administró vacunas contra la gripe, aplicó tratamientos de flúor a los niños y facilitó la inscripción en clínicas para realizarse exámenes físicos. Asimismo, se informó que distribuyeron más de 10,400 paquetes de pañales. Bakewell indicó que la organización se ha comprometido a regresar en 2027.
CBM contó con un puesto como parte de su *California Black Health Journalism Project* (Proyecto de Periodismo sobre la Salud de la Población Negra en California), una iniciativa informativa de un año de duración, centrada en soluciones para promover la equidad en salud para los californianos negros.
La Dra. Deidra Beckles, especialista en medicina familiar e interna, y la Dra. Adriana Westby-Trent, psicóloga clínica, llevaron a cabo sesiones tituladas «Pregúntale a la doctora» (*Ask the Doc*). Ambas forman parte de *Divinely Restored Health & Wellness*. El puesto recibió una afluencia constante de personas, a quienes atendieron respondiendo sus dudas sobre temas de salud. Los visitantes recibieron una camiseta con el lema «Tu bienestar importa» (*Your Wellness Matters*).
La guía del evento incluía puestos de reclutamiento de los departamentos de bomberos de la ciudad y del condado de Los Ángeles. El Aeropuerto Internacional de Los Ángeles (LAX) también participó como patrocinador. Por su parte, *The Sentinel* promocionó una plataforma de empleo en desarrollo, invitando a los asistentes a subir sus currículos y conectar con posibles empleadores. Bakewell señaló que cerca de 350 personas se inscribieron a lo largo del bulevar.
Tres escenarios ofrecieron música para distintas generaciones. El escenario «Sounds of the Soul» (Sonidos del Alma), de Bakewell Media, contó con la participación de Thelma Houston, Switch y, como plato fuerte, Midnight Star. Tony Cornelius, hijo de Don Cornelius —creador de «Soul Train»—, presentó a Midnight Star y apareció junto a ocho bailarines veteranos del programa de televisión.
Houston, residente de la zona, había asistido al festival mucho antes de subirse a su escenario.
«He venido a Taste of Soul muchas veces, pero como vecina», comentó.
El escenario musical de Radio Free KJLH contó con Lucky Daye, Alex Isley, Allen Stone y Terisa Griffin. En el escenario de música góspel «Brenda Marsh-Mitchell», el artista MAJOR. actuó como anfitrión y también ofreció una presentación. El cartel incluyó a Deitrick Haddon, coros locales y un conjunto juvenil de artes escénicas.
Durante las festividades, la actividad policial en las cercanías generó preocupación. La cadena ABC7 informó sobre dos incidentes con arma blanca y una alerta táctica a nivel municipal por parte del Departamento de Policía de Los Ángeles, la cual se prolongó durante varias horas. Pam Bakewell señaló que la policía informó a los organizadores de que los incidentes ocurrieron fuera de los límites del festival. Añadió que los organizadores están revisando las medidas de seguridad junto con el personal de seguridad y la policía.
El festival también sirve de nexo entre el *Sentinel* y sus lectores y anunciantes. Los paquetes de patrocinio incluyen publicidad y promoción digital que respaldan la actividad comercial del periódico.
«Los periódicos poseen un gran poder y una gran fuerza para unir a las personas», afirmó Bakewell.
Danny Bakewell Sr. atribuyó a los residentes el mérito de haber convertido el festival en un elemento duradero de su comunidad.
«Ahora, *Taste of Soul* pertenece a la comunidad; cada año, la gente acude porque lo valora y lo disfruta», comentó.
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